政治闘争を身分層間の闘争と認め、これらの層の勢力関係の調整問題を論じていたし、アリストテレスは、社会の階級別編成を人々の個人的素質の違いに基づく自然的秩序だと考えた。

中世のスコラ哲学では、階級は経済的分業に由来する自然的秩序だとみなされていた。

しかし、階級を自然的秩序とみなす考えはまだ科学的認識の名に値しない。

労働者等を低賃金で使用し、不当な利益を搾り取るなどの行為をさすが、搾取を階級社会の基本的な経済関係を意味するものとして厳密に分析し、いっさいの不労所得発生の源泉と規定し、経済学上の一大概念としたのは、Ｋ・マルクスである。

すなわち、階級社会においては、基本的な生産手段を所有する支配階級が、非所有の直接生産者を、その生活の維持に必要な労働以上に働かせ、そこから発生する剰余労働の生産物を、その生産に要した諸費用の増加分、つまり剰余価値として領有する。

搾取とは、この剰余価値の創出と取得の方法をいう。

搾取が行われるためには、第一に、基本的な生産手段の所有者と非所有者という階級関係が存在していること、第二に、直接生産者の生産諸力が、自分とその家族の生活維持に要する以上の生産物を生産できるほどに高まっていること、が前提となる。

したがって、生産諸力が低く、階級関係もみられなかった原始共同体社会や、生産手段の階級的所有と階級対立が廃絶される共産主義社会では、搾取関係は存在しないとされる。マルクス経済学では、搾取の形態を次の三つに大別する。

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